“Imagine um jovem estudante que ingressa na USP aos 16 anos e se gradua em física aos 19. Quatro anos depois, parte para a Inglaterra e participa da importante descoberta de um novo tipo de partícula subatômica até então desconhecida, o méson pi, hoje conhecido como píon, em um experimento envolvendo raios cósmicos. Um ano depois, viaja aos EUA e participa da detecção das partículas, agora produzidas artificialmente em colisões em um acelerador. No auge da fama, com portas abertas para trabalhar em qualquer universidade, decide retornar ao Brasil para contribuir para o desenvolvimento científico e tecnológico. Com outros cientistas, funda, no Rio de Janeiro, o Centro Brasileiro de Pesquisas Físicas (CBPF) e atua como seu primeiro diretor científico. É nomeado professor catedrático da Universidade do Brasil, hoje Universidade Federal do Rio de Janeiro (UFRJ). Colabora com a criação do Conselho Nacional de Pesquisas, o CNPq. Aos 41 anos, recebe o título de professor Honoris Causa da Universidade de São Paulo (USP) e aceita o convite para se transferir para uma universidade recém-criada, a Unicamp. Leva para Campinas sua família e colaboradores da USP, a fim de dar continuidade às pesquisas sobre raios cósmicos, às quais se dedicou até seus 61 anos, quando se aposentou. Falo de Cesar Lattes, dono de uma inteligência fora do comum e de uma cultura geral extraordinária, além dos horizontes da Física. Em 2024, comemoramos o centenário de seu nascimento e celebramos o legado que
ele nos deixou”.
Carola Dobrigkeit Chinellato, professora do Departamento de Raios Cósmicos e Cronologia (IFGW Unicamp)

Na graduação, que começou em 1941, o jovem estudante foi orientado a iniciar sua jornada pela pesquisa científica, por meio da publicação do trabalho sobre a abundância de núcleos no universo. Interessou-se pela física experimental, dedicando-se ao estudo de raios cósmicos. Em 1943, passou a atuar como assistente de pesquisa na USP.

Tais dados fizeram parte do trabalho publicado por Occhialini, Lattes juntamente com o chefe do grupo, Cecil Powell, na revista Nature, em que anunciaram a observação do méson pi, a partícula prevista por Yukawa -, hoje chamado de píon. Essa descoberta, em 1947, projetou o nome de Cesar Lattes no mundo da ciência.

A contribuição de Cesar Lattes para a ciência brasileira vai muito além do surgimento da física de partículas. Após anos fora do país, em 1948, mesmo com uma série de convites de instituições estrangeiras de renome, Lattes decidiu retornar ao Brasil, com o objetivo de investir no desenvolvimento científico nacional, a partir do estabelecimento de uma infraestrutura político-administrativa.

No Rio de Janeiro (RJ), entre 1949 e 1967, Lattes foi professor titular e, posteriormente catedrático de física nuclear e aplicada do Departamento de Física da Faculdade Nacional de Filosofia da Universidade do Brasil — atual Universidade Federal do Rio de Janeiro (UFRJ) — e participou da fundação do Instituto de Física da instituição.

Nesse período, em parceria com colegas físicos, como José Leite Lopes, Elisa Frota Pessoa, Jayme Tiomno e Leopoldo Nachbin, buscava apoio para a institucionalização da ciência. A mobilização coincidia com a criação da Sociedade Brasileira para o Progresso da Ciência (SBPC), em São Paulo.

Em 1949, Lattes foi designado pelo Presidente da República membro da Comissão incumbida de elaborar projetos e atos necessários à instituição do Conselho Nacional de Pesquisas (CNPq), criado em 15 de janeiro de 1951. A fundação deu novo impulso à pesquisa científica e tecnológica no Brasil e contou com Lattes na composição de seu primeiro Conselho Diretor. O cientista brasileiro que mais se destacava na sociedade não media esforços para quebrar as resistências ao apoio à ciência.

Entre 1955 e 1957, Lattes passou uma temporada nos Estados Unidos. O Brasil não havia apoiado projetos que estavam em sua perspectiva, como a construção de um grande acelerador de partículas. Aliado a esse fato, o laboratório de Chacaltaya também perdia recursos do governo brasileiro. O cenário, portanto, motivou o cientista a buscar outros caminhos em instituições norte-americanas, como a Universidade de Chicago e a Universidade de Minnesota.

Mesmo com a saída de Lattes da USP, a cooperação com os japoneses seguiu por meio da Unicamp, a partir de 1967, quando o cientista se vinculou à instituição. A CBJ seguiu o modelo iniciado em Bristol, duas décadas atrás, com dezenas de físicos e microscopistas. Entre os japoneses que mais interagiram diretamente com o Instituto de Física Gleb Wataghin (IFGW) estavam Yoichi Fujimoto, Shunichi Hasegawa, Akinori Ohsawa e Toru Shibata.

Lattes aceitou o convite. Junto com ele, ingressaram na Unicamp alguns de seus ex-alunos, como Marta Sílvia Maria Mantovani, Cláudio Santos, Armando Turtelli Junior e Edison Hiroyuki Shibuya. O físico também transferiu à nova universidade todo o peso da CBJ, o que resultaria na estruturação do Laboratório de Raios Cósmicos do IFGW. Para Lattes, a chegada à Unicamp marcou, de certa maneira, uma nova fase em sua carreira acadêmica.

Um laboratório peculiar

Armando Turtelli Junior explica, na ed. 281 do “Jornal da Unicamp”, um pouco da dinâmica da revelação fotográfica de milhares de chapas, realizada em 1967, já no limite de recursos e de tempo do projeto, além de desafios logísticos. As revelações, feitas em escala industrial, precisavam ser processadas rapidamente, sob pena de os filmes perderem a sensibilidade. Caso isso ocorresse, as imagens deixadas pelas partículas detectadas desapareceriam. O material era trazido da Bolívia em envelopes lacrados, à prova de luz. Em um só dia, eram reveladas de 600 a mil chapas. As instalações e a temperatura eram adequadas, mas a secagem das chapas não podia ser apressada, sob o risco de a película que revestia os filmes ser danificada. A saída foi estender varais improvisados, nos quais as chapas eram penduradas com prendedores fabricados pelos pesquisadores. No ano seguinte, teve início a construção de uma câmara escura profissional, com capacidade para revelar mais de 12 mil chapas de raio-X e mais de mil placas de emulsão nuclear.

Na Unicamp também continuaram as observações de fenômenos novos que começaram a ser encontrados nas chapas de emulsão do tempo em que atuou na USP, batizadas de “bolas de fogo” que seriam um estado intermediário que se dá entre a colisão e a produção de partículas subatômicas. Em 1963, quando trabalhava na USP, Lattes anunciou a observação do primeiro desses eventos, envolvendo píons. Com a descoberta das “bolas de fogo” pela CBJ, a equipe passou, então, a tentar identificar esse fenômeno por meio das trajetórias deixadas pelas partículas produzidas na câmara de emulsão. Outros fenômenos raros como este foram novamente vistos na Unicamp. Em setembro de 1969, Lattes levou suas pesquisas sobre as “bolas de fogo” ao Congresso Internacional de Raios Cósmicos, realizado em Budapeste.

Foi também entre 1969 e 1970 que Lattes atuou na criação da Revista Brasileira de Física (Brazilian Journal of Physics), cuja primeira edição foi publicada pela Sociedade Brasileira de Física (SBF) em 1971.

Lattes seria reconhecido como um dos cientistas brasileiros com mais importância na era da Big Science. Mas, sua projeção foi além da academia e pode ser constatada em várias situações. Em 1947, o samba-enredo “Ciência e Arte”, de Cartola e Carlos Cachaça, composto para o Carnaval, homenageou o cientista e levou a escola de samba “Estação Primeira de Mangueira” ao segundo lugar na avenida. Exatos 50 anos depois, a música teve uma marcante regravação. Gilberto Gil lançou o álbum “Quanta”, em 1997, com repertório dedicado à ciência. “Ciência e Arte”, alinhada com a proposta do CD em forma e conteúdo, não ficaria de fora.

Um dos prêmios que Lattes levou foi o “Bernardo Houssay”, outorgado em 1978 pelo Conselho Interamericano para a Ciência, Educação e Cultura da Organização dos Estados Americanos (OEA), no valor, à época, de trinta mil dólares. O físico destinou metade do dinheiro para ajudar no custeio de despesas de estudantes que acabavam de chegar à Unicamp para estudar. De acordo com Lattes, essa doação simbolizaria um estímulo para ingressantes sem condições financeiras suficientes para se manterem na Universidade.

Em 1995, Lattes enviou, a pedido da Associação Brasileira de Ciências (ABC), uma única lauda sobre sua trajetória. Coube à Izar Oswaldo Cruz, responsável pela organização dos currículos na entidade, elaborar um documento mais completo. Na carta que enviou a ele, Izar solicitou revisão do conteúdo e sugeriu ampliar o currículo do professor.